绘本是一种现代艺术形式，在儿童文学读物里，它用图画和文字共同讲述一个故事。图文互相诠释，互相影响，相得益彰。
绘本最早出现于19世纪后半叶的欧美，相较于国内要早上许多，国内直到民国时期才出现较为完整的“插图书籍”，也就是后来的绘本。
中国绘本起源于清末民初，随着资本经济的发展，现代出版业也逐步兴建起来，书籍不再是单一的文字，插图、绘图也成为了书籍的一部分。当时《儿童世界》刊载的“图画故事”栏目，用图画来讲述故事，图画清新朴素，文字朗朗上口，被视为中国绘本的萌芽。
其实早在明朝时期，中国的插图艺术就已经出现在很多小说书籍当中，譬如《西厢记》、《天妃娘妈传》等，但也只是少数的几张绘图而已。

直到民国时期，开明书店的国语课本出现了大量的插图，才被认为是现代绘本的开始。

当时广为流传的张乐平、丰子恺大师的《东郭先生》《三毛流浪记》《西游漫记》等作品，在一定程度上促进了绘本的发展，直到今天依旧影响深远。
到了新中国成立，绘本迅猛发展，专业儿童出版社和美术出版社层出不穷，大量的绘本连环画出现在市场。人们在追求物质生活的同时也开始关注儿童的成长，根据民间故事和神话小说改编的经典绘本层出不穷，比如《毛主席的望远镜》、《西厢记》、《牛郎织女》等，在当时都深受人们的喜爱。

改革开放后，随着国家儿童出版业的发展，插图书、绘本和画报期刊得到蓬勃发展，开始涌现出非常多的优秀作品。如80年代出版的俞理的《老鼠嫁女》、于大武的《哪吒闹海》，90年代出版的刘巨德的《九色鹿》、杨永青的《神笔马良》等，是一代代中国读者美好的童年记忆。

在经过不断变化发展后，绘本才逐渐成为一种工具，变成了儿童教育和知识传授的工具，在尽量保留绘本艺术性和故事性的同时，涉及到英文、数学、科普、故事、音乐、美术、识字、阅读、益智等领域，“寓教于乐”的观念更加深入人心。

绘本和儿童成长及儿童教育也有着密不可分的联系，关系着千千万万个家庭，绘本被国际公认为是最适合儿童阅读的图书，其价值和意义是不可估量的。以前的绘本都是七八岁小孩的读物，现在刚学会走路的小孩就读起了绘本，越发趋于婴儿化。绘本阅读年限被拉长，其作用与意义也不再趋于单一，如今的绘本阅读更多的是启蒙作用，偏向于亲子教育和认识阅读，与以往的经典故事、历史神话是有着天差地别的。