观念主义是1960年代在美国和西欧国家发展起来的重要的新艺术形式。它强调艺术的创作核心是观念的表现，而不在于视觉形象的创造，因此，往往是以文字来传达思想，而不是采用传统视觉艺术的形式。

布鲁斯•诺曼 《真正的艺术家帮助世界揭秘神秘真相》
1960年代中期，出现了一个完全放弃造型艺术基本立场的高度自由化艺术潮流，这种艺术潮流是面对所有人的，不需要美术的训练，也无须了解造型艺术，就可以进行创作，英语称为“为所有人的”艺术（free-for-all），以语言代替造型。在这种艺术中，观念，特别是语言传达的观念是创作的核心，因此被称为“观念艺术”（Conceptural Art），也被称为“意念艺术”（Idea Art），或者“信息艺术”（Information Art）。与此同时出现的一系列新型艺术也都摆脱了传统造型艺术的束缚，比如“身体艺术”、“表演艺术”、“叙述艺术”等。这是我们称之为“美术”的传统的最终崩溃，是它被非造型艺术的新形式取代的开端，在现代艺术史上具有很重要的转折意义。
虽然传统艺术和经典现代主义艺术也讲究观念，但观念的表达一向是以某种艺术的形式来达到，比如要表达一把椅子，要画一把椅子，或者用雕塑做一把椅子等，表现方式可以是立体主义的、表现主义的、抽象的、具象的，但总要有一个表现的形式，而观念艺术则抛弃所有这些形式，仅仅在墙上挂张纸，上面印着“椅子”这个词，就表达了“椅子”的观念。在观念艺术中，抛弃了造型技巧，观念就是观念，被赤裸裸地传达，通过语言文字的传达，因此艺术的问题在观念艺术中仅仅是观念的问题了。
利用语言文字来表现艺术，而不是传统的视觉手段，是一次重大的革新。文字不仅仅在观念艺术上表现文字原来代表的意思，文字和语言在观念艺术上仅仅是表达的工具而已，它们原来的意义并不重要，重要的是它们所被使用的方式和艺术家企图利用它们来表现的思想内容。因此，文字在观念艺术上广泛被利用，但是它们的意义往往与文字本身的意义不同，甚至是矛盾的。

约瑟夫•科斯曼 个展：健忘症
如果要找寻观念艺术的起源，应该说全部基本的原则都是有马谢•杜尚奠定的。他拿小便器签名当作作品，命名为“泉”，并在上面签名“R.Mutt”，目的在于观念的传达，而小便器仅仅是个载体。

杜尚提出艺术可以不是经过艺术家的手创作的，也可以不用绘画和雕塑形式，问题已经不是“什么是艺术”，而是“什么不是艺术”，因为只要有观念，什么都可以被视为艺术品。杜尚是20世纪最具有争议的、最令人瞩目的艺术家，他以观念为中心的艺术原则，日后称为观念艺术的基本纲领。